A partir de la necesidad de mantener la eficiencia productiva mientras se aumentan las medidas basadas en el respeto medioambiental, la industria de la extracción de materiales naturales se encuentra de frente a múltiples transformaciones. En el contexto español, donde la riqueza geológica ha permitido el desarrollo de sectores punteros a nivel mundial, la adopción de nuevas tecnologías está redefiniendo los procesos tradicionales. Materiales como el granito, el mármol o la pizarra, han evolucionado sus métodos de extracción, que anteriormente eran puramente mecánicos, a sistemas digitalizados y automatizados. Esta evolución también garantiza la seguridad de los trabajadores y permite que se optimice el uso del recurso natural. Así, se minimiza el impacto en el entorno y se asegura que el producto final mantenga sus propiedades naturales.
Digitalización y monitorización en tiempo real
El primer gran salto tecnológico en la minería moderna ha sido la implementación de sistemas de monitorización avanzada. Antiguamente, la prospección y la evaluación de los yacimientos dependían en gran medida de sondeos manuales y de la experiencia visual del operario. Hoy en día, el uso de drones equipados con sensores LiDAR (Light Detection and Ranging) permite realizar mapeos tridimensionales de las canteras con una precisión milimétrica. Estos datos se procesan mediante software de modelado geológico, que permiten predecir la calidad del material antes de iniciar la extracción. Así, se evita el trabajo en zonas estériles y se reduce en gran medida la cantidad de escombros generados.
Cuando se trata de la maquinaria pesada, la digitalización destaca en los sistemas de telemetría, que permiten controlar el rendimiento de las excavadoras y perforadoras desde una central remota. Gracias a estos avances, se optimiza el consumo de combustible y se pueden detectar posibles averías antes de que ocurran. En casos como el de España, esta tecnificación resulta fundamental para mantenerse competitivos frente a los nuevos mercados. A partir de ellos se pueden conseguir grandes ventajas en la reducción de costes operativos y el cuidado de la calidad del material extraído.
De acuerdo con los análisis de la plataforma Industria Conectada 4.0, una de las claves para mantenerse en la competencia y adaptarse a los desafíos globales, es integrar los habilitadores digitales a los sectores básicos de la industria.
Automatización y corte de precisión
Dentro de los materiales naturales, la pizarra destaca por sus particulares propiedades de impermeabilidad y durabilidad. Sin embargo, para su extracción y elaboración se precisan técnicas precisas, ya que es un material que debe ser exfoliado o dividido en láminas finas que respeten su planicidad natural. Para lograrlo, la tecnología ha permitido pasar de una fragmentación agresiva a un proceso de corte mucho más quirúrgico.
Como cuentan desde Ardoises-Despagne, entre las opciones se encuentra el uso de hilo diamantado controlado por software. Este método permite realizar cortes limpios en el frente de cantera, lo que maximiza el tamaño de los bloques. Una vez extraídos, los bloques son transportados a la planta, donde son analizados por tecnología de visión artificial para identificar vetas y posibles imperfecciones. Para la fase de elaboración, se requiere una segmentación precisa, donde el bloque de piedra es serrado y posteriormente exfoliado manualmente por labrantes, asegurando que el material conserve su estructura laminar original sin fisuras internas. Se produce así una relación entre la automatización del corte inicial y el control de calidad en el hendido.
La validación de estos procesos tecnológicos es una de las razones principales por las que la pizarra española se encuentra bien posicionada en relación a las exportaciones mundiales. Según informa la Federación Española de Industrias de la Piedra Natural, la inversión en I+D en las plantas de elaboración es lo que permite que el producto español sea uno de los más requeridos para los proyectos de rehabilitación histórica y arquitectura sostenible en todo el continente, cumpliendo con normativas técnicas de resistencia y absorción de agua extremadamente rigurosas.
Sostenibilidad y economía circular en la extracción moderna
Uno de los mayores logros de las nuevas tecnologías es su capacidad para reducir la huella ambiental. En España, la nueva minería se encuentra siempre acompañada por un plan de restauración integral y el uso de energías renovables en las plantas de proceso. La implementación de nuevas técnicas debe enfocarse siempre en aumentar la productividad y reducir su gasto energético, como se da en el caso de los cortes por chorros de agua a alta presión (waterjet). Este método, además de contar con una precisión sofisticada, permite recircular el agua en circuitos cerrados, lo que reduce el consumo hídrico de las canteras hasta en un 90%. Otros avances tecnológicos le están dando una segunda vida a los subproductos de la extracción. Lo que antes se consideraba residuo, hoy se procesa para crear áridos reciclados o materiales compactos para la construcción, completando así el ciclo de la economía circular.
Esta visión sostenible es un estándar ético que la industria extractiva ha adoptado para cumplir con las directivas europeas de descarbonización. La Confederación de Industrias Extractivas de Rocas y Minerales Industriales (COMINROC) destaca en sus guías de buenas prácticas que la innovación tecnológica es la herramienta principal para lograr una minería «invisible», donde el aprovechamiento del recurso convive armónicamente con la biodiversidad del entorno.
Seguridad y salud: La robótica al servicio del operario
Además del cuidado ambiental y la eficiencia económica, la tecnología ha transformado también la seguridad laboral en las canteras. Con la introducción de vehículos autónomos o controlados remotamente, se ha minimizado la exposición de operarios a zonas de difícil acceso, evitando los riesgos físicos que puedan causarse por desprendimientos o maniobras complejas. Asimismo, los sistemas de sensores de polvo y ruido en tiempo real permiten ajustar la actividad para proteger la salud de la plantilla y el bienestar de las poblaciones cercanas.
El uso de exoesqueletos y herramientas ergonómicas en las plantas de elaboración, donde todavía se requiere la destreza del artesano para el acabado final de piezas especiales, es otro ejemplo de cómo la tecnología protege el capital humano. En la industria de la pizarra, donde el hendido sigue precisando de un trabajo manual difícil de sustituir, la tecnología se utiliza como ayuda para reducir el esfuerzo físico.
Los sistemas de nebulización de agua, que sirven para captar partículas de sílice en suspensión, son actualmente un requisito técnico para el control ambiental. Su utilización es necesaria para garantizar entornos de trabajo saludables.
El impacto de la inteligencia artificial y el Big Data
El futuro de la extracción de materiales naturales pasa por el análisis de datos masivos. La inteligencia artificial está empezando a utilizarse para mejorar las rutas de transporte dentro de las canteras, lo que reduce las emisiones de CO2 de la flota de vehículos pesados. También se implementa la utilización de algoritmos predictivos para analizar las fluctuaciones del mercado global y nivelar la intensidad de la producción en tiempo real, evitando el sobreabastecimiento y la explotación innecesaria de los yacimientos.
En España, la colaboración entre universidades y empresas extractivas está permitiendo desarrollar proyectos de minería inteligente. Estos sistemas permiten crear una simulación virtual de la cantera, con la que se pueden probar diferentes estrategias de extracción antes de comenzar con el trabajo sobre la piedra. Esto no solo ahorra costes, sino que permite planificar la restauración del terreno desde el primer día de actividad, asegurando que, una vez finalizada la extracción, el paraje natural recupere su valor ecológico o se transforme en espacios de uso público o reservas de biodiversidad.
Desafíos y oportunidades para el sector español
A pesar del avance tecnológico, el sector se enfrenta a desafíos significativos, como la necesidad de formar a una nueva generación de profesionales capaces de manejar estas herramientas digitales. La minería ya no requiere solo fuerza física, sino competencias en programación, análisis de datos y gestión ambiental. Al poseer tanto la materia prima como la tecnología para extraerla de forma ética y eficiente, sitúa a España como posible líder en el camino hacia una forma de construcción más ecológica.
Para ello, la piedra natural y la pizarra se presentan como las alternativas sostenibles frente a materiales sintéticos de alta huella de carbono como el plástico o el hormigón. Gracias a la tecnología de extracción, el impacto por metro cuadrado de material natural es hoy mucho más bajo que hace una década, lo que convierte a estos materiales en las mejores opciones para una arquitectura bioclimática. El siguiente objetivo se encuentra en acercarle esta información al consumidor final, que a menudo desconoce el bajísimo impacto energético que supone la extracción de una piedra natural frente a la fabricación de materiales industriales.
Una extracción cuidada
La extracción de materiales naturales en España ha dejado de ser una actividad puramente mecánica para convertirse en un sector de alta tecnología. La integración de la monitorización por drones, el corte de precisión mediante hilo diamantado y la gestión de recursos bajo criterios de economía circular están garantizando la supervivencia y el liderazgo de esta industria. Los procedimientos técnicos estandarizados aseguran que el material conserve toda su nobleza natural, pero obteniéndolo mediante procesos que respetan tanto al trabajador como al medio ambiente. La tecnología se ha convertido en una herramienta que permite la extracción de materiales naturales de forma segura y con garantías claras frente a la sostenibilidad.
